Nueva York, Estados Unidos, EE.UU.
La NASA ha anunciado que los dos astronautas de la misión Starliner de Boeing, Barry ‘Butch’ Wilmore y Sunita ‘Suni’ Williams, que han estado varados en la Estación Espacial Internacional (EEI) durante 80 días debido a fallos en su nave, regresarán a la Tierra en febrero de 2025. La agencia espacial ha decidido que los astronautas volverán a bordo de una cápsula Dragon de SpaceX, durante la misión Crew-9.
Wilmore y Williams debían regresar a mediados de junio, una semana después de su lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, pero problemas con los propulsores y pequeñas fugas de helio en la Starliner impidieron su retorno. Tras semanas de incertidumbre, la NASA ha confirmado que la nave de Boeing regresará a la Tierra sin tripulación en septiembre de 2024, mientras que los astronautas esperarán hasta febrero para regresar junto a otros dos miembros de la tripulación de la misión Crew-9 de SpaceX.
El administrador de la NASA, Bill Nelson, reconoció en una rueda de prensa en Houston que se cometieron «errores» en la misión del Starliner, y señaló que la agencia ha estado colaborando estrechamente con Boeing para comprender las causas de los problemas técnicos y realizar las mejoras de diseño necesarias. «Los vuelos espaciales son arriesgados incluso cuando son seguros y rutinarios, y un vuelo de prueba, por naturaleza, no es seguro ni rutinario», explicó Nelson, subrayando que la seguridad es la prioridad en la decisión de mantener a los astronautas en la EEI hasta su retorno en la cápsula Dragon.
La misión Crew-9 de SpaceX, que inicialmente estaba programada para llevar a cuatro personas, reducirá su tripulación a dos para hacer espacio a Wilmore y Williams, quienes continuarán con sus tareas en la EEI durante los próximos meses. La misión de SpaceX está programada para lanzarse el 24 de septiembre desde el Centro Espacial Kennedy.
Boeing, aunque no estuvo presente en la rueda de prensa, ha comunicado que sigue centrado en la seguridad de la tripulación y de la nave, y que está preparando el Starliner para su regreso controlado y autónomo a principios de septiembre.