Las autoridades de la India están trabajando para contener una epidemia de Nipah, un virus poco común transmitido de animales a humanos que causa una fiebre severa con una alta tasa de mortalidad. Aquí está lo que se sabe hasta el momento:
- ¿Qué es el virus Nipah? – El virus Nipah fue descubierto por primera vez en 1998 en Malasia, donde se propagó entre los ganaderos de cerdos. El virus tomó su nombre de un pueblo en Malasia donde se identificó por primera vez. Aunque las epidemias de Nipah son raras, la Organización Mundial de la Salud (OMS) lo ha clasificado como una de las enfermedades que deben investigarse prioritariamente debido a su potencial pandémico.
El Nipah se transmite generalmente a los humanos a través de animales o alimentos contaminados, pero también puede transmitirse directamente entre humanos. Los murciélagos frugívoros son considerados los portadores naturales del virus. Los síntomas incluyen fiebre alta, vómitos e infecciones respiratorias, pero los casos graves pueden llevar a convulsiones y encefalitis, lo que puede resultar en coma. Actualmente, no existe una vacuna para el Nipah, y la tasa de mortalidad varía entre el 40% y el 75%, según la OMS.
- ¿Epidemias anteriores? – La primera epidemia de Nipah en Malasia causó 100 muertes y resultó en el sacrificio de un millón de cerdos para controlar la propagación del virus. También se extendió a Singapur, donde se reportaron 11 casos y una muerte entre trabajadores de mataderos que estuvieron en contacto con cerdos importados de Malasia.
Desde entonces, el virus se ha detectado principalmente en Bangladés e India, donde se registraron las primeras epidemias en 2001. Bangladés ha sido el país más afectado, con más de 100 muertes desde entonces. En India, se han producido dos epidemias anteriores que resultaron en más de 50 muertes antes de ser controladas.
- ¿Aumenta la transmisión de animales a humanos? – Las zoonosis, enfermedades transmitidas de animales a humanos, han aumentado en las últimas décadas. El aumento de los viajes internacionales ha facilitado su propagación. La expansión humana en áreas de bosques y selvas también aumenta la probabilidad de que los virus transmitidos por animales muten y se vuelvan contagiosos para los humanos.
La ganadería industrial y la deforestación también aumentan el riesgo de propagación de patógenos entre animales y humanos. Se estima que hay 1,7 millones de virus desconocidos en mamíferos y aves, de los cuales entre 540,000 y 850,000 tienen el potencial de infectar a los humanos, según un estudio publicado en la revista Science en 2018.